Un ecosistema es un sistema biológico formado por una comunidad de seres vivos (componente biótico o biocenosis) y el medio físico donde se relacionan (componente abiótico o biotopo). En otras palabras, el conjunto de todos los seres vivos que habitan en un lugar y se encuentran sometidos a las influencias del medio conforman un ecosistema.
Un ecosistema también se podría definir como una unidad ecológica por la que fluyen materia y energía. Uno de los mecanismos más importantes que permiten la transferencia de materia y energía a través del componente biótico de un ecosistema (biocenosis) es la cadena trófica o alimenticia. Toda cadena trófica consta de varios niveles por los que se va transmitiendo materia y energía en forma de alimento:
- Productores: realizan la fotosíntesis y son capaces de fabricar su propio alimento.
- Consumidores primarios: comen a los productores.
- Consumidores secundarios: comen a los primarios.
- Consumidores terciarios: comen a los carnívoros.
- Descomponedores: se alimentan de restos de seres vivos.
- Transformadores: transforman la materia orgánica en sales minerales.
